Оперета сформувалася в середині XIX ст. у Парижі завдяки Жаку Оффенбаху («Орфей у пеклі»), а свого «золотого» розквіту сягнула у Відні з Йоганном Штраусом-сином («Летюча миша»), а «срібну добу» відкрив Ференц Легар («Весела вдова»). На відміну від опери, тут музичні номери чергуються з розмовними сценами.
Жанр поєднує сатиру, ліричний вальс, канкан і блискучий фінал. Оперета стала прямою попередницею американського мюзиклу. В українському музичному театрі традиції легкого жанру розвивали композитори XX ст., а сюжети нерідко черпалися з народного побуту й гумору.
