Ритм — первородне, найдавніше начало музики. Ще до появи мелодії та гармонії люди плескали, тупотіли, били в барабани — створюючи ритмічні структури.
Ритм відрізняє вальс (тридольний) від маршу (двочастковий), джаз (з його свінгом) від рок-музики (з чітким бітом). Складні ритми Мессіана, поліритмія африканських барабанів, аксак-ритми Балкан — усе це нескінченний всесвіт часової організації звуку.
Ритм — це організація звуків у часі за їхньою тривалістю; він тісно пов'язаний із метром (регулярною пульсацією), але не тотожний йому. Тривалості нот співвідносяться між собою кратно (ціла, половинна, четвертна, восьма), а особливого «руху» ритму надають паузи, залігованість, пунктир і синкопи. У багатьох культурах світу саме складний ритм, а не мелодія чи гармонія, є головним носієм музичного змісту.
