Вагнер — одна з найсуперечливіших постатей історії музики. Геніальний композитор, що перевернув оперу; одночасно — націоналіст, антисеміт, чиї ідеї впливали на німецький націонал-соціалізм. Однак музикою він змінив самий сенс поняття «мистецтво».
Його «Перстень Нібелунгів» — приблизно 15-годинна тетралогія з чотирьох опер («Золото Рейну», «Валькірія», «Зігфрід», «Загибель богів»), виконується протягом чотирьох вечорів у спеціально збудованому ним театрі в Байройті. Вагнер систематизував і розвинув техніку лейтмотивів — коротких мелодій, пов'язаних із персонажами, предметами, ідеями. Опера «Трістан і Ізольда» (1865) із «тристанівським акордом» підривала тональну систему і відкрила дорогу до атональності. Його вплив відчутний в Малера, Дебюссі, Шенберга, у кіномузиці Джона Вільямса (Star Wars — фактично вагнерівська тетралогія у космосі).
