Гармонічний мінор постає з натурального (еолійського) мінору через підвищення VII ступеня. Ця зміна повертає ладу гострий ввідний тон, потрібний для сильного, переконливого розв'язання домінанти в тоніку — саме тому лад і зветься «гармонічним».
Між підвищеним VII і низьким VI ступенями виникає незвичний, широкий крок — збільшена секунда, що надає гармонічному мінору впізнаваного «східного», екзотичного колориту. Цей звукоряд лежить в основі більшості класичних мінорних творів і водночас звучить у народній музиці Близького Сходу, Балкан, єврейській традиції. Гармонічний мінор — своєрідний компроміс між ладовою архаїкою та потребами класичної функційної гармонії.
